ETFs de bonos: la pieza de renta fija que falta en muchas carteras

Cuando se habla de ETFs, la conversación suele girar casi automáticamente alrededor de la renta variable: índices bursátiles, sectores tecnológicos, mercados emergentes. Sin embargo, existe toda una categoría de ETFs construida sobre un activo muy distinto, los bonos, que cumple una función diferente y, en muchos casos, complementaria dentro de una cartera de inversión. Entender cómo funcionan estos productos resulta especialmente relevante para quien busca reducir la volatilidad global de su patrimonio sin renunciar por completo a la liquidez y simplicidad que caracteriza a los fondos cotizados.

Qué es un bono y por qué se comporta distinto a una acción

Un bono es, en esencia, un préstamo: el emisor, ya sea un gobierno o una empresa, se compromete a devolver una cantidad determinada en una fecha futura y a pagar un interés periódico mientras tanto. A diferencia de una acción, que representa propiedad sobre un negocio con un potencial de revalorización en principio ilimitado, un bono tiene un rendimiento conocido de antemano si se mantiene hasta su vencimiento, lo que lo convierte en un activo con un perfil de riesgo y retorno mucho más predecible, aunque no exento de riesgo.

El precio de un bono en el mercado secundario varía principalmente en función de los tipos de interés vigentes: cuando los tipos de interés suben, el precio de los bonos ya emitidos con un cupón inferior tiende a caer, porque resultan menos atractivos en comparación con la nueva deuda emitida a tipos más altos; cuando los tipos bajan, ocurre lo contrario. Esta relación inversa entre tipos de interés y precio de los bonos es uno de los conceptos más importantes para entender por qué los ETFs de bonos también pueden perder valor, algo que sorprende a muchos inversores que los asocian erróneamente con una seguridad absoluta.

Cómo funciona un ETF de bonos

Un ETF de bonos agrupa una cesta de bonos, que pueden ser de gobiernos, de empresas o una combinación de ambos, replicando un índice de referencia de renta fija de forma similar a cómo un ETF de acciones replica un índice bursátil. A diferencia de comprar un bono individual, que tiene una fecha de vencimiento concreta en la que se recupera el capital invertido, un ETF de bonos no vence nunca: va renovando continuamente su cartera, vendiendo los bonos que se acercan a su vencimiento y comprando nueva deuda, lo que significa que el inversor no tiene la misma certeza de recuperar un capital fijo en una fecha determinada que tendría con un bono individual.

Duración: la variable clave para entender el riesgo

La duración es la medida más utilizada para entender cuánto puede variar el precio de un ETF de bonos ante cambios en los tipos de interés. Cuanto mayor es la duración media de los bonos incluidos en el ETF, más sensible es su precio a las variaciones de tipos: un ETF con una duración elevada puede sufrir caídas considerables si los tipos de interés suben de forma rápida, mientras que un ETF de bonos a corto plazo, con una duración reducida, experimentará movimientos de precio mucho más moderados ante el mismo cambio de tipos.

Elegir un ETF de bonos con una duración adecuada al horizonte temporal y a la tolerancia al riesgo de cada inversor es, probablemente, la decisión más importante dentro de esta categoría de productos, más relevante incluso que la elección entre deuda pública o corporativa.

Deuda pública frente a deuda corporativa

Los ETFs de deuda pública invierten en bonos emitidos por gobiernos, considerados generalmente más seguros, especialmente cuando se trata de economías desarrolladas con calificación crediticia elevada, aunque ofrecen a cambio una rentabilidad esperada inferior. Los ETFs de deuda corporativa invierten en bonos emitidos por empresas, que ofrecen una rentabilidad superior para compensar el riesgo añadido de que la empresa emisora pueda tener dificultades para devolver esa deuda. Dentro de la deuda corporativa existe además una distinción relevante entre bonos con grado de inversión, considerados de mayor calidad crediticia, y los conocidos como «high yield» o bonos de alto rendimiento, que ofrecen cupones más atractivos a cambio de un riesgo de impago notablemente superior.

El papel de los ETFs de bonos en una cartera diversificada

La teoría clásica de carteras sostiene que combinar renta variable con renta fija reduce la volatilidad global del patrimonio, porque ambos activos no siempre se mueven en la misma dirección al mismo tiempo. En periodos de fuerte caída bursátil, especialmente aquellos motivados por temores de recesión económica, la deuda pública de calidad ha actuado tradicionalmente como refugio, atrayendo capital que huye de la renta variable y, por tanto, sosteniendo o incluso incrementando su precio justo cuando las acciones caen con más fuerza. Esta relación no es absoluta ni se cumple siempre, como demostró el año 2022, en el que tanto acciones como bonos cayeron de forma simultánea ante la subida acelerada de tipos de interés, pero sigue siendo una de las razones principales por las que se recomienda incluir renta fija dentro de una cartera diversificada.

Comisiones y eficiencia frente a comprar bonos individuales

Comprar bonos individuales de forma directa exige un capital mínimo considerable para lograr una diversificación adecuada entre distintos emisores, además de un conocimiento específico del mercado de renta fija que resulta menos intuitivo que el de la renta variable para el inversor particular medio. Los ETFs de bonos resuelven este problema permitiendo acceder a una cartera diversificada de deuda con un capital inicial mucho más reducido y con una liquidez diaria que el mercado de bonos individuales, mucho menos líquido en general que el de acciones, no siempre puede ofrecer con la misma facilidad.

Quién debería considerar incluirlos en su cartera

Los ETFs de bonos resultan especialmente relevantes para inversores que se acercan a su horizonte de jubilación o a cualquier objetivo financiero con una fecha concreta, donde reducir la volatilidad de la cartera cobra cada vez más importancia frente a maximizar la rentabilidad esperada. También cumplen una función relevante para cualquier inversor, independientemente de su edad, que busque reducir el riesgo global de su cartera sin renunciar por completo a una rentabilidad superior a la de la simple liquidez en cuenta corriente, aunque conviene entender que no están exentos de riesgo y que su comportamiento depende de forma muy directa de la evolución de los tipos de interés.

Este artículo tiene un propósito educativo y no constituye una recomendación de inversión sobre ningún producto financiero concreto.